Der bekannte Reise- und Abenteurschriftsteller wuchs als Sohn eines armen We-bers auf. Nachdem er wegen krimineller Delikte mit Gefängnis bestraft wurde, musste er seinen Lehrerberuf aufgeben. Ab 1875 arbeitete er als Redakteur an klei-nen Zeitungen mit. Nebenbei versuchte er sich schon unter Verwendung eines Pseudonyms an Unterhaltungsbüchern. Erst das Verfassen von abenteuerlichen Reiseromanen, die im Orient bzw. Amerika spielten, verhalfen ihm zum Erfolg und dies obwohl er bis zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich kein außereuropäisches Land gesehen hatte.


Erst nachdem seine finanziellen Mittel es ihm erlaubten, bereiste Karl May die Handlungsorte seiner Bücher: 1900 den Orient und 1908 Amerika. Sein Vermögen vermachte er nach seinem Tod 1912 der Karl-May Stiftung, die mittellose Schrift-steller unterstützt. Er gründete damit auch das Indianermuseum in Radebeul, das in seiner Art wahrscheinlich einzigartig in Deutschland ist. Dort sind unter anderem die "Silberbüchse" von Winnetou und die berühmten Gewehre des Old Shatterhand ausgestellt. Seine Werke, allen voran die Winnetou Trilogie, wurden in über 25 Sprachen übersetzt und mehrfach verfilmt.


Karl May trat auch als Komponist in Erscheinung. Er komponierte zwei weit bekannte romantische Chorlieder, "Ave Maria" und "Vergiss mich nicht". Vor allem das erstgenannte gehört noch heute zum Repertoire zahlreicher Gesangvereine im ganzen deutschsprachigen Raum.