Englischer Komponist und Lautenvirtuose: er stammte vermutlich aus London und stand von 1579-84 in Paris in den Diensten des englischen Gesandten.



In England errangen ihm vier Jahre später seine Lieder und Lauten kompositionen allgemeines Lob, doch verhalfen sie ihm nicht zu der erstrebten Stellung bei Hof.



Gekränkt dar über begab er sich auf Reisen, und ging mit großem Erfolg zuerst nach Deutschland, dann nach Italien.



In Florenz geriet er an englische Katholiken, die ihn mit ihren wilden Plänen zur Beseitigung der Königin so beunruhigten, daß er ein weitschweifiges Bekenntnis an Robert Cecil, den Spionagechef Elisabeths, schrieb.



Indem er darauf verwies, in seiner Pariser Zeit ein heimlicher Katholik gewesen zu sein, versprach Dowland, seine Ohren für jedes nach Hochverrat klingende Gespräch offen zu halten.



Als sich seine Verstörtheit gelegt hatte, kehrte er nach England zurück, übernahm aber bald einen Posten am dänischen Hof in Elsinore, wo er ein großzügiges Gehalt erhielt.



Da er auch dort seine Extravaganzen fortsetzte, wurde er entlassen.



Schließlich bekam er in der Heimat die langersehnte Stellung: er wurde Hoflautenist bei Jakob I., doch starb er als weitgehend vergessener Mann.



Dowlands Ruhm beruht auf drei „Books of Songs or Ayres" und auf den „Lachrymae" betitelten Instrumentalstücken.



Seine Lieder, aus denen sanfte Schwermut spricht, erwiesen ihn als großen Dichter und Komponisten.