Französischer Komponist: Mutter und Großtante förderten seine früh zutage tretende musikalische Begabung.

Schon mit sechs Jahren komponierte er Lieder und Klavierstücke: sein erstes öffentliches Konzert gab er 1846 in der Salle Pleyel zu Paris, seiner Heimatstadt.

1852 wurde er Organist an der Église Ste. Marie, später an der Madeleine.

Es war ein denkwürdiges Jahr für ihn, denn es brachte ihm den Beginn der Freundschaft mit Liszt, der musikalisch nachhaltigen Einfluß auf ihn ausübte.

Seine Erste und seine Zweite Symphonie - uraufgeführt 1853 bzw. 1857 - fanden beifällige Aufnahme.

Er wurde von 1861-65 Lehrer für Klavier an der École Niedermeyer, u. a. gehörte auch Faurè zu seinen Schülern.

Die Langeweile akademischen Lebens trieb ihn zum Theater, dort sollten seine frühen, unter dem Einfluß seines Freundes Auber entstandenen Werke Le Timbre d'Argent (1864-65) und Samson und Dalila (1868) erst 1877 zur Aufführung gelangen.

Nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870 ging er daran, beim französischen Publikum das Interesse für eine nationale Instrumentalmusik wachzurufen und gründete mit Romaine Bussine die Societé Nationale de Musique, in der sich die jungen Komponisten César Franck, Erneste Chausson, Édouard Lalo, Vincent d'Indy und Gabriel Faurè zusammenfanden.

Seine Beiträge zu der neuen Bewegung waren die symphonischen Dichtungen Le Rouet d'Omphale (1872), Phaëton (1873), Danse macabre (1874) und La Jeunesse d’Hercule (1877).

Ungeachtet seines Engagements in der neuen Schule französischer Symphonik behielt Saint-Saëns eine wesensmäßig konservative Einstellung zur Musik bei.

Er mißtraute der Inspiration als Grundlage kompositorisehen Schaffens und war bestrebt, eine von allen außermusikalischen Assoziationen unabhängige Musik zu schreiben (ausgenommen natürlich den berühmten Karneval der Tiere, 1886).

So kam es, daß er, anfänglich Protagonist neuer Ideen, sehr bald alleingelassen und - trotz seiner Kritik am Einfluß Wagners auf die französische Musik - keine modernen Ideen vertrat, wie sie etwa bei Debussy erschienen.