Französisch-belgischer Komponist, Franck wurde in Lüttich geboren.
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In seiner Jugend trat er häufig als Pianist auf, und als die Familie 1835 nach Paris übersiedelte, nahm er zunächst Unterricht bei Reicha und trug sich später ins Conservatoire ein.



Hier verblüffte er seine Lehrer durch die Virtuosität seines Klavierspiels, doch gelangen ihm nach dem Verlassen des Konservatoriums keine großen Fortschritte als Komponist.



Mit etwa 30 Jahren wandte sich Franck ernsthaft der Orgel zu, einem Instrument, das (wegen der mönchischen Zurückgezogenheit des Spielers) seinem scheuen Temperament viel besser entsprach.



Seit 1846 war er Organist an verschiedenen Pariser Kirchen; 1859 wurde er Organist an Sainte-Clotilde und begann nun, wirklich selbständige Musik für die Orgel zu schreiben - Musik, die ein Verständnis für das Instrument verriet, wie man es seit den Tagen Johann Sebastian Bachs nicht mehr erlebt hatte.



Francks Kompositionsstil hatte noch immer nicht seine höchste Reife erreicht; erst als er auf die 60 zuging, begann er, seine beste Musik zu schreiben.



Dazu gehören die Oper "Hulda" (1882-1885) das Drame lyrique "Ghisélle" (1888-1890), seine Variations symphoniques für Klavier und Orchester (1885), die Violinsonate in A-dur (1886) und das Streichquartett in D-dur (1889), ferner die Oratorien "Les béatitudes" (1869-1879) und "Rébecca" (1881) sowie das Chorwerk "Psyché" (1888).



Seit 1872 war Franck Professor für Orgel am Pariser Conservatoire, wo zu seinen Schülern u. a. d'Indy, Chausson, Duparc und Lekeu zählten.



Die Symphonie in d-moll wurde erstmalig 1889 aufgeführt, aber die Aufnahme blieb kühl, und die Kritiken waren ausgesprochen gehässig.



Erst nach Francks Tod erlangten seine Kompositionen die ihnen gebührende Popularität.



Ein Jahr nach der Uraufführung seiner Symphonie erlitt Franck einen Unfall, von dem er sich nicht mehr erholte.



Er starb wenige Monate später in dem Haus am Boulevard du Montparnasse, in dem er die letzten 25 Jahre gelebt hatte.