Agathe Ursula Backer wurde 1847 in Holmestrand in einem wohlhabenden und kunstliebenden Elternhaus als zweitjüngste von vier Schwestern geboren, die alle zeichnerisch und musikalisch begabt waren. 1857 zog sie mit ihrer Familie nach Christiania, wo sie bei Otto Winther-Hjelm, Halfdan Kjerulf und Ludvig Mathias Lindeman studierte. Zwischen 1865 und 1867 wurde sie Schülerin von Theodor Kullak und studierte Komposition bei Richard Wuerst an der Akademie der Tonkunst in Berlin, wo sie zusammen mit ihrer Schwester Harriet Backer lebte. Berühmt wurde sie dort mit ihrer Interpretation von Beethovens "Kaiser"-Konzert.

1868 debütierte sie mit Edvard Grieg, damals 26 Jahre alt, als Dirigentin der Philharmonischen Gesellschaft. Eine Empfehlung von Ole Bull führte 1871 zu weiteren Studien bei Hans von Bülow in Florenz. Noch im selben Jahr spielte sie am Gewandhaus in Leipzig und wurde 1873 Schülerin von Franz Liszt in Weimar. 1875 heiratete sie den gefeierten Gesangslehrer Herrn Grondahl aus Christiania, und in der zweiten Hälfte der 1870er Jahre baute sie eine herausragende Pianistenkarriere mit einer Reihe von Konzerten in den nordischen Ländern auf und spielte auch mit sehr großem Erfolg in London und Paris.

In den Jahren 1889 und 1890 konzertierte sie in London und Birmingham mit einem breit gefächerten Programm, darunter auch Griegs Klavierkonzert. Daraufhin wurde sie von George Bernard Shaw zu einer der größten Klavierkünstlerinnen des Jahrhunderts erklärt, der auch die Sensibilität, Symmetrie und künstlerische Ökonomie ihrer Kompositionen hervorhob. Auf der Weltausstellung in Paris 1889 wiederholte sie ihren Erfolg mit ihrer brillanten Interpretation von Griegs Klavierkonzert. Zu dieser Zeit begann sie unter Nervenproblemen zu leiden, obwohl sie schließlich ihre künstlerische Laufbahn als Pianistin wieder aufnahm. Später in den 1890er Jahren wurde sie fast vollständig taub. Im Herbst 1901 gab sie ihre letzten Konzerte in Schweden und Finnland. Danach zog sie sich als Lehrerin zurück.

Pädagogischer Stil

Als Lehrerin war sie ausgesprochen erfolgreich und einflussreich. Ihre Kinder studierten bei ihr und werden zu ihren begabten Schülern gezählt. Sie war die Autorin vieler Lieder und einer großen Menge an Musik für das Klavier und steht sowohl als Pianistin als auch als Komponistin an der Spitze der modernen Musik in Norwegen. Agathe Backer Grøndahl starb in ihrem Haus in Ormøya, außerhalb von Christiania, im Alter von 59 Jahren. Sie ist heute vor allem für ihre Klavierstücke und Lieder bekannt.

Kompositorischer Stil

Agathe Backer Grondahl spielte eine wichtige Rolle in der Periode, die oft als das goldene Zeitalter der norwegischen Musikgeschichte bezeichnet wird. Sie komponierte insgesamt etwa 400 Stücke, die sich auf siebzig Opusnummern verteilen, und war eine prominente Figur in der norwegischen Musikszene; sie war eine enge Freundin von Edvard Grieg. Ihre frühen Kompositionen synthetisierten die vorherrschenden pianistischen und stilistischen Ideen des Europas der 1850er Jahre. In ihren späteren Jahren jedoch wandelte sich ihr Stil und nahm einige der impressionistischen Ideen des frühen 20. Jahrhunderts vorweg, was die Komponistin Pauline Hall schließlich dazu veranlasste, sie als die erste wahre norwegische Impressionistin zu bezeichnen.