Rio Reiser wurde 1950 in Berlin geboren. Sein Vater war Ingenieur für Kartonverpackungen bei der Siemens AG; die Familie musste infolge seiner Versetzungen mehrmals umziehen. So lebte die Familie in West-Berlin, Traunreut, Nürnberg, Brühl, Fellbach und Rodgau. Seine Brüder sind Peter Möbius (1941–2020) und Gert Möbius.

Reiser brach die Schule am Melanchthon-Gymnasium Nürnberg ab, um in Offenbach-Bieber eine Ausbildung in einem Fotografenstudio zu machen. Er brachte sich selbst das Cello-, Gitarre- und Klavierspielen sowie weitere Instrumente bei. Seinen bürgerlichen Namen änderte er in Anlehnung an die Hauptfigur des psychologischen Romans Anton Reiser von Karl Philipp Moritz in Rio Reiser. In seiner Jugend war er Fan der Beatles und später der Rolling Stones.

Um 1970 hatte er sein Coming-out und lebte in seinem privaten Freundeskreis offen schwul. Er thematisierte seine Beziehungen zu Männern bis Mitte der 1980er-Jahre nicht öffentlich; ab 1986 begann er in Interviews und Talkshows dazu Stellung zu nehmen.[1]